Comment le volleyball du Nebraska envisage d’emballer le Memorial Stadium

Les joueurs de volley-ball du Nebraska Lexi Rodriguez et Merritt Beason discutent de l'enthousiasme qu'ils ressentent à l'idée de jouer un match de volley-ball dans le stade de football de l'école. (1:13)

QUAND ILS ONT MARQUÉ Au printemps dernier, Jan Merrill et sa fille ont planifié un road trip. Ils conduiraient 2 heures et demie depuis Elgin, Nebraska, sur des routes sinueuses traversant de petites villes pour atteindre Lincoln, où ils feraient des folies avec des pattes de crabe dans un restaurant local, regarderaient un match de volley-ball et passeraient la nuit dans un hôtel. Peut-être qu'ils auraient une pédicure le lendemain.

Merrill et sa fille, Melissa Borer, assistent aux matchs de volleyball du Nebraska depuis 1995, lorsque Melissa avait 11 ans. Le voyage depuis Elgin en vaudrait toujours la peine lorsque Merrill (aucun lien avec l'écrivain) et Melissa se rendaient au match et s'entassaient dans une salle bondée. arène pour regarder leur équipe préférée. Borer savait donc que l'événement du 30 août ne ressemblerait à rien de ce qu'il avait jamais vu : l'équipe de volley-ball des Husker jouant dehors la nuit sous les lumières d'un Memorial Stadium bondé devant plus de 90 000 fans plus habitués à s'y rendre pour regarder le football. Jeux.

Leurs places pour le match de mercredi soir se trouvent dans la section 28, aux côtés de huit membres de la famille, dont la grand-mère de Borer, âgée de 91 ans. Mais Merrill ne sera pas là. Le cancer du poumon s'est propagé à son cerveau, à sa clavicule et à ses reins, et elle est chez elle en soins palliatifs, faisant des allers-retours jusqu'à son lit avec une marchette. Pour le monde extérieur, il peut sembler étrange qu’un match de volley-ball puisse offrir une sorte de répit à une famille en proie à la maladie et à la tristesse, mais pour Borer, ce sera temporairement le cas. Et c'est un cliché de dire que l'équipe de volley-ball du Nebraska, au succès retentissant, a été l'étoile du Nord dans un État avide de toute sorte d'identité sportive au cours de la dernière décennie.

Mais ça l’a été.

Lorsque Borer rend visite à sa mère, elle s'assoit à côté d'elle, consulte d'anciens matchs du Nebraska sur YouTube et lui tient la main. Parfois, Merrill se réveille et regarde la télévision.

"Bon travail, les filles", dira-t-elle.

DEPUIS DES GÉNÉRATIONS, NEBRASKANS se sont vantés que les samedis de football, le Memorial Stadium devienne la troisième plus grande ville de l'État. Mercredi, le lieu deviendra la ville du volley-ball. Plus de 91 000 personnes devraient remplir le stade pour assister à deux matches, ce qui pourrait constituer un record pour l'événement sportif féminin le plus fréquenté au monde. Le record, 91 648, a été établi en mars 2022 lors d'un match de l'UEFA Women's Champions League à Barcelone.

L'événement est si important que le chancelier du Nebraska a annulé l'école pour la journée et que le Board of Regents a donné son accord pour vendre de la bière. (Les boissons alcoolisées ne sont pas autorisées lors des matchs de football.)

"Je ne sais pas comment définir correctement l'ampleur de cela", a déclaré la semaine dernière le directeur sportif du Nebraska, Trev Alberts. "À moins que [l'équipe de football] soit invaincue lorsque nous jouerons contre le Michigan lors de la cinquième semaine, je ne connais rien de plus important."

Sept mois de planification, chaque jour, ont été consacrés à cela, avec l'organisation de réunions allant de la police, des pompiers, des secours et de la circulation aux concessions, à la fanfare et au marketing. Lindsay Peterson, directrice des opérations de volley-ball au Nebraska, a déclaré que la surveillance météorologique avait commencé environ 10 jours plus tard, car elle était trop imprévisible dans le Midwest - en particulier avec l'indice de chaleur, qui a dépassé 115 degrés à Lincoln la majeure partie de la semaine dernière. Personne ne veut même parler de ce qui pourrait arriver si une légère pluie tombait sur le court Taraflex construit sur une scène proche de la zone nord. Les prévisions les plus récentes prévoient un ciel ensoleillé, un maximum de 82 et des vents de 10 mph.

L’impulsion de toute cette production ? Une rivalité, bien sûr. En septembre dernier, à près de 500 milles de là, à Madison, dans le Wisconsin, les Badgers – le plus grand ennemi du Nebraska et l'équipe qui l'a battu lors du championnat national 2021 – ont déplacé un match au Kohl Center et ont attiré une foule de 16 833 personnes, battant le record de fréquentation du Nebraska. pour un match de saison régulière.

De toutes les choses qui captivent les fans de sport du Nebraska, ce sont leurs records de fréquentation. Il y a quelques années, lorsque la séquence de six décennies de matchs à guichets fermés de l'équipe de football était menacée, les promoteurs et les sponsors ont acheté les billets invendus pour maintenir le record. Le volleyball du Nebraska n’a pas eu à s’inquiéter de cela ; huit des neuf plus grandes foules de l'histoire du volleyball de la NCAA sont des matchs impliquant les Huskers.