Les chênes sont une espèce clé en Californie, être à proximité est un bon moyen de perdre la notion du temps

Par Jack Easton | Chroniqueur collaborateur

Pour moi, une forêt de chênes est un endroit où l’on perd la notion du temps et où l’on ressent un profond sentiment de connexion avec des systèmes et des cycles beaucoup plus vastes et d’une durée de vie bien plus longue que moi. Les chênes individuels peuvent vivre des centaines d’années. Selon les mots d'un écologiste local, ils ont 200 ans à vivre, 200 ans à mourir. Une forêt de chênes entière et ses habitants occupent leur place dans le paysage depuis des milliers d'années, génération après génération.

Voir de minuscules plants germer sous un vieux chêne dont les branches sont tombantes ou cassées, c'est avoir une perspective à la fois à court terme et à long terme sur les cycles naturels qui se terminent et se répètent saison après saison, année après année, décennie après décennie. Et il s’agit de réaliser que de tels cycles nous entourent tous et nous relient à la nature dans nos propres vies et communautés. Ce sont les leçons du vieil homme Oak.

En Californie, les chênes sont une espèce clé pour les écosystèmes et les communautés humaines. Une espèce clé de voûte est une espèce qui a un effet démesuré sur son environnement naturel et contribue à définir un système naturel. La végétation dominée par les chênes couvre environ 12 millions d'acres en Californie et s'étend du niveau de la mer jusqu'à une altitude de plus de 9 000 pieds. Les chênes abritent plus de 5 000 espèces d'insectes et plus de 330 espèces d'amphibiens, de reptiles, d'oiseaux et de mammifères.

Chêne sur la propriété Massinger de Rivers & Lands Conservancy en 2010. (Autorisation de Rivers & Lands Conservancy)

Chêne sur la propriété Massinger de Rivers & Lands Conservancy en 2013. (Autorisation de Rivers & Lands Conservancy)

Chêne sur la propriété Harthill de Rivers & Lands Conservancy en 2016. (Avec l'aimable autorisation de Rivers & Lands Conservancy)

Pendant de nombreux siècles, les tribus autochtones de Californie ont vécu dans les forêts de chênes et en ont dépendu pour leur nourriture et d'autres matériaux. Aujourd'hui, les indigènes californiens continuent d'utiliser les chênes pour les mêmes objectifs culturels, sociaux et spirituels que leurs ancêtres, mêlant de manière créative les anciennes méthodes aux techniques les plus récentes.

Vous trouverez des chênes dans les quatre forêts nationales du sud de la Californie. On les trouve également dans de nombreux parcs municipaux et de comté, réserves régionales et propriétés de conservation des fiducies foncières. De nombreuses villes ont planté et entretiennent des chênes comme arbres de rue et comme aménagements dans les parcs. Dans une grande partie du sud de la Californie, vous êtes toujours à proximité d’un chêne et pouvez facilement profiter de son ombre et apprécier ses nombreux autres avantages.

Promenez-vous dans votre quartier, visitez un parc à proximité, allez dans une forêt domaniale et trouvez un chêne. Arrêtez-vous ensuite pour prendre le temps de solliciter vos sens. Regardez le tronc, les membres et la canopée. Touchez l’écorce, palpez les coins et recoins. Écoutez le bourdonnement des insectes et les cris des oiseaux. Respirez l'air frais de l'ombre sous la canopée. Enfoncez vos doigts dans les feuilles mortes et respirez les parfums des couches plus profondes où les feuilles et les brindilles deviennent de la terre. Regardez attentivement la canopée : au printemps, vous verrez peut-être des pompons vert clair ou jaunes, des fleurs appelées chatons de chêne. Plus tard dans l’année, les chatons se transformeront en glands et, dans les bonnes années, les glands seront abondants. Prenez le temps de bien connaître le chêne et son environnement. Plus vous regardez, plus vous écoutez longtemps, plus vous respirez profondément, plus vous apprécierez.

Contactez les organisations de conservation pour savoir comment vous pouvez contribuer à conserver les forêts de chênes tout en découvrant et en appréciant les valeurs des chênes.

Le programme « Acorns to Oaks » de Rivers & Lands Conservancy initie les étudiants en biologie des lycées mal desservis à l'écologie et à la gestion du chêne grâce à la restauration pratique des forêts de chênes indigènes de la réserve de Cienega Canyon. Les étudiants acquièrent des expériences dans la nature qui sont nouvelles et indélébiles. Ce sont ces expériences qui les aident à comprendre pourquoi ils se familiarisent avec l'écologie du chêne, cueillent des glands et contribuent à la restauration des forêts. Ils découvrent que tout est connecté et que les endroits sauvages comptent. Rivers & Lands Conservancy organise plusieurs événements tout au long de l'année au cours desquels le public peut se porter volontaire pour restaurer les forêts de chênes en plantant, désherbant et arrosant des plants de chêne.